Am nordwestlichen Ende der Südinsel gelegen, genießt Nelson das sonnigste Wetter Neuseelands und trägt die beiden Spitznamen „Sunny Nelson“ und „Top of the South“. Die Stadt ist die älteste auf der Südinsel und die zweitälteste in Neuseeland, da sie 1841 von einer Entwicklungsgesellschaft als spekulatives Unterfangen gegründet wurde, die Land von den Maori-Bewohnern kaufte. Der Plan florierte nicht, weil das Ackerland durch Gebirgszüge auf drei Seiten und die Tasmanische Bucht auf der vierten Seite zu begrenzt war. Heute jedoch ist Nelson der größte Fischereihafen in der Region Australasien. Die Stadt ist auch ein bekanntes Zentrum für Künstler und Kunsthandwerker. Sie veranstaltet jährlich ein Festival der tragbaren Kunst, und ein ständiges Museum ist den Beiträgen und Sammlerfahrzeugen gewidmet. Das reichlich vorhandene Sonnenlicht trägt zur Reifung der Sauvignon-Blanc-Trauben bei, die die nahe gelegene Region Marlborough zu einem globalen Weinmekka gemacht haben. Im Westen bietet der Nationalpark Abel Tasman Outdoor-Action, im Osten ist Havelock die selbsternannte „Greenlip Mussel Capital of the World“ (Welthauptstadt der Grünlippmuschel)! Die umliegenden Berge sind von Höhlen durchzogen, darunter einige der größten erforschten Höhlen der Welt.
